2-0『狙う者』
※SS速報VIPで最後に掲載した分です
2-1がその続きになります
露草の町。
町の中心部にある、一軒の建物の前に一台の馬車が止まっている。それは一般に使われている荷馬車ではなく、丁寧な作りの要人用の馬車だった。
商会員A「まったく、魔王軍の奴等も注文が多い」
眼の前の建物の入口から、愚痴を漏らしながら中年の男が出てくる。男は商議会の議員の一人である商会員Aだ。その側には彼の側近の姿も見える。
商会員A「向こうの準備は整っているな？」
商会側近「は。すでに手筈を整え、手の者の配置も完了しております」
商会員A「大丈夫だろうな？仮にも相手は勇者だぞ」
商会側近「抜かりはございません。凪美の町町長の傘下の者に加え、術師も配置しておりますゆえ」
商会員A「ならよいがな」
会話をしながら、商会員Aと商会側近は馬車へと乗り込み座席へ座った。
商会側近「出発してくれ」
商会側近が馬車の前側に付いている小窓から御者に告げ、馬車はゆっくりと走り出した。
商会員A「……傭兵どもは町を出発した頃か？」
少し窓の外の町並みが流れた所で、商会員Aが口を開く。
商会側近「ええ、おそらくは。今夜には草風の村に到着し、再度襲撃を仕掛ける手筈となっています」
商会員A「まったく……一体どうなっているのだ。昨晩、襲撃を仕掛けた傭兵共は、ほんの数騎だけが逃げ帰ってきたと聞いたぞ？あの小さな村ごときに、一体何をやっているのだ？」
商会員Aは顔をしかめ、文句を口にする。
商会側近「その逃げ帰ってきた傭兵が話していた事なのですが……なんでも村に、村人とは違うおかしな連中がいたとか」
商会員A「おかしな連中……？」
商会側近「姿ははっきりとは見なかったそうですが、奇怪な魔法と怪物を操る者達だと言っていました。傭兵共はそいつらにやられたそうです」
商会員A「なんだそれは？あの村の村長が術師か魔物使いでも呼び寄せたのか……？あやつの協力者はあらかた潰したつもりだったが……」
商会側近「草風村長を慕うものは国内にまだいくらか潜んでいますので、もしやという事も……」
商会員A「忌々しい。一応、目立たぬようにと、傭兵の数を制限したのが裏目に出たか……」
商会員Aは苦々しい表情を浮かべ、呟く。
商会側近「今晩の襲撃には、先にもお伝えしました通り、雇っている傭兵200人隊の残り全てを差し向けました。腕利きも含みますので、今度は潰せるはずです」
商会員A「これ以上あの村に手間取る事はしたくないからな。それに……傭兵連中は仕事が無ければ、町では酒をかっ食らって騒いでいるだけの荒くれだからな。雇った金の分は働いてもらわんとならん」
商会側近「まったくです」
商会員Aと商会側近は静かに笑い合う。
やがて馬車は町の南側の城壁まで到着。城壁の門の近くには、数騎の馬が待機していた。軽装兵を乗せた軽騎兵が6騎。そして騎手、馬共に鎧を纏った重騎兵の姿が3騎。いずれも商会員A等の乗る馬車を護衛するのが任務だ。
到着した馬車が一度停止すると、騎手達は馬を操り、馬車の前後に配置して隊列を形成していった。
商会員A「まったく。ここでの仕事は、二つの町を行き来しなければならんのが面倒でならん」
ここ、露草の町はいくつかの交易路が交わる町であり、人の出入りが多く、情報なども比較的集りやすい町だ。
一方の凪美の町は、交易路からは外れており人の出入りが少なく、加えて町が砦としての機能を有しており、身を潜めるには絶好の場所だった。商議会はこの二つも町を活動の中心としていた。
商会側近「全ての事が片付けば、用済みになりましょう」
商議会A「ははは、そうだな。早く紅風の街に帰りたいものだ」
そして隊列は門をくぐり、凪美の町へ向けて出発した。
偵察「……」
町から数百メートル離れた地点。そこでオートバイに跨った偵察が、双眼鏡を覗いている。
町の門から出て来る馬と馬車の隊列が、双眼鏡を通して偵察の目に映っていた。
偵察「……ナッシャー1-2だ。出たぞ」
空模様は数刻前から機嫌を損ね出し、今は薄暗い雲が空を覆っている。そんな中、商会員A達の隊列は凪美の町へと続く道を進んでいた。
商会員A「しかし、魅光の王国の勇者か……小娘だというのに、ご苦労な事だな」
商会側近「商会員A様。お言葉ですが、勇者に手を出すなど大丈夫なのでしょうか……」
商会員A「今更何を言う。我々は、いや、我が紅の国は魔王側と手を組もうとしているんだぞ」
弱気な発言をした商会側近を、商会員Aは半ば呆れ顔で叱咤する。
商会員A「それに、各国から勇者の一行が各地に派遣されているが、その内の一割が行方不明になっているのは知っているだろう？魅光の王国のような、中途半端な大きさの国の勇者が消えても、今のご時勢、さして騒ぎにはなるまい」
商会側近「ええ、そうでしたな……失礼しました」
商会員A「ここまで来て、臆病風に吹かれては困るぞ？」
商会側近「は。……それで、勇者の娘に関しましては、魔王軍に引き渡すとして、仲間の娘二人はいかがいたしましょう？」
商会員A「奴等は仲間に関しては指定してこなかったからな。捕らえた後はいつもの闇市の商人共にくれてやればいい。騎士のほうは私も見たが、なかなかの美貌だったからな、資金の調達に一役かってくれるかもしれんぞ」
商会側近「分かりました。もう一人の娘も同様に？」
商会員A「ああ、出身のわからん異大陸の娘だったか……？かまわん、同様に適当に闇市に流してしまえば――」
商会御者「な……なんだあれは！？」
商会員Aの言葉を遮り、外から御者の叫び声が聞こえて来たのはその時だった。
商会側近「なんだ、どうした？」
商会側近が小窓を空け、外の御者に問いかける。
商会御者「う、後ろから奇妙な荷車が……なんだありゃ、馬無しでうごいてやがる！」
商会側近「はぁ？」
御者の要領を得ない発言に、商会側近は怪訝な顔になる。
商会員A「何を馬鹿な事を……」
同じく商会御者の話を聞いていた商会員Aは、呆れ顔を浮かべながらも窓の外に目を向ける。
商会員A「……な！？」
その次の瞬間には、商会員A等も御者の心情を理解する事となった。
隊列の右斜め後方から、緑色の荷車らしき物が見える。正確に表現すれば、その荷車は明らかに隊列を追いかけてきていた。
商会側近「なんだあれは……？」
商会側近も窓に張り付き、隊列を追って来る奇怪な荷車を見つめる。
商会御者「は、反対側からも来てます！」
商会御者の叫び声を聞き、商会側近は反対側の窓へと回る。左後方に、先の荷車より一回り小さい荷車が、同じように追いかけてくるのが見えた。
商会側近「なんだ？賊か……？」
商会御者「前からも何か来てます！な、ば、化け物かありゃ！？」
商会側近や商会御者の発する不穏な単語に、商会員Aは表情を強張らせる。
商会員A「ご、護衛の兵は何をしとる！？早く対処させんか！」
商会側近「は、はい！おい、隊列を……！」
商会側近は対処すべく、御者に指示を飛ばそうとする。
商会御者「う、うわッ！うわッ！」
だが商会御者は指示には耳を貸さず、またしても叫び声を上げた。
商会側近「今度はなんだ！？」
商会御者「ま、前の化け物が兵を轢き潰して……！こ、こっちに来るッ！？」
商会員A「い、一体何事……が？」
混乱しながらも窓の外へ目を向けた商会員A。そこで彼の目に映った物、それは馬車の前右方から、こちらへと突っ込んでくる奇怪な緑色の化け物。
商会員A「な……」
商会員Aがその状況を把握する前に、馬車の横っ腹に奇怪な化け物の鼻っ面が激突。
商会員A「おごわぁぁぁッ！？」
次の瞬間、馬車全体に暴力的なまでの衝撃が走る。そして馬車の転地は傾き、商会員A達は地面と平行になった馬車内の壁に叩き付けられた。
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